Na konci 70. rokov prišlo niekoľko automobiliek s nápadom postaviť veľmi malé vozidlo, ktoré by bolo o triedu nižšie ako VW Polo. Bola to reakcia na vzrastajúci dopyt po osobných vozidlách v mestách a ďalšie s tým súvisiace problémy. Daimler-Benz predstavil v roku 1986 koncept mestského vozidla Mercedes s predným náhonom a transverzným motorom (Daihatsu), ktoré je možné považovať za predchodcu Smartu. Koncept podporilo veľa technických univerzít v Nemecku a Švajčiarsku (ETH Zurich) a o marketing sa postaral Nicolas G. Hayek, zakladateľ hodiniek Swatch. Po určitom vývoji VW projekt vzdal a ďalej v ňom pokračoval Mercedes-Benz.
V roku 1994 založil Hayek v spolupráci s Daimler-Benz spoločnosť Smart. Po Hayekovom odchode v roku 1998 sa Smart stal samostatnou automobilkou v rámci Daimler Group. Výsledkom prvého vývoja bol model Fortwo a malé "citi coupé," po ktorom nasledoval Forfour. Roadster, ktorý bol dovtedy v ponuke bol z modelového radu odstránený a viac sa nevyrába. Hoci je hlavná kancelária v Böblingen, v Bádensku-Württembergsku, hlavná továreň sa nachádza vo francúzskom Hambachu, neďaleko od hranice Saarska. Ďalšia továreň, ktorá sa využíva iba čiastočne, je umiestnená v Holandsku. Keďže počet predaných kusov nebol taký, ako sa predpokladalo, autonómne Smart Centrum so svojimi charakteristickými sklenenými vežami bolo v roku 2005/2006 opustené a distribúcia a servis boli integrované v rámci existujúcich obchodných zástupcov značky Daimler.
Medzičasom bola ukončená výroba Forfour a vývoj nových modelov bol zastavený. V súčasnosti sa Smart sústreďuje výhradne na Fortwo, ktoré je dostupné ako koupé a kabriolet. Okrem toho testujú rôzne koncepty pohonu s pomocou elektrických a hybridných motorov, ako aj štvordverovú verziu, ktorá bola vytvorená v spolupráci s Renaultom a skonštruovaná v Slovinsku. Pomerne drahé vozidlá Smart sa v posledných rokoch spomínajú, v diskusiách o CO2. Najmenšie sériovo vyrábané auto na svete malo problémy s motorom a transmissiou, už po menej ako 100 000 km. Niektoré vozidlá Smart však úspešne zvládli aj dlhý vzdialenostný test na 500 000 km a to s tým istým motorom a pôvodnou transmissiou. Veľa súčiastok, ako napríklad spotrebné diely bŕzd, je možné zohnať za nie príliš vysokú cenu, no iné súčiastky, ako originálne kotúčové spojky, sú, pokiaľ ich kupujete z dielní Daimler, extrémne drahé.
