Kardanový hriadeľ (nazývaný aj hnací hriadeľ) sa používa na prenos krútiaceho momentu z transmisie motora na hnaciu nápravu. Kardanový hriadeľ je súčasťou hnacej jednotky.

Na modeloch s predným motorom a predným náhonom sa kardanový hriadeľ nazýva aj polos. V osobných autách so zadným náhonom a predným motorom je kardanový hriadeľ v šasoch umiestnený uprostred, medzi transmisiu motora a zadný diferenciál. Tento typ kardanového hriadeľa je väčšinou rozdelený na dve časti, keďže potrebuje prenášať aj axiálne výchylky prostredníctvom vzájomného blokovania. Kardanový hriadeľ je k volantu (predný náhon a 4x4) pripojený homokinetickým spôsobom, pretože spoje musia okrem krútiaceho momentu prenášať aj rovnakú uhlovú rýchlosť. Tieto spoje sa nazývajú aj homokinetické kĺby.

U všetkých typov sú spoje na koncoch hriadeľa chránené gumovými manžetami a v súčasnosti aj CV manžetami z termoplastického elastoméru (TPE). Tieto CV manžety sú vyplnené mazivom, ktoré nie je potrebné meniť. Ak CV manžety poškodia vonkajšie vplyvy alebo starnutie, mazivo spojov unikne a spoj sa zničí.

Hnacie hriadele sú navrhnuté tak, aby vydržali počas celej životnosti vozidla, avšak štartovacie testy odhalili body, v ktorých sa môže hnacia sústava poškodiť. Poškodené CV manžety vo vozidlách s predným náhonom je možné rozoznať podľa stôp maziva na predných dverách. Prienik dažďovej vody spolu s vytečeným mazivom a špinou urýchlia opotrebovanie a zničenie hriadeľa.

Zničené CV manžety kardanových hriadeľov dovoľujú predpokladať, že spoj je takisto poškodený. Vzhľadom na vynaloženú námahu sa preto odporúča vymeniť nielen CV manžetu, ale celý spoj.

Pri výmene celého kardanového hriadeľa, je dôležité, aby sa vymenili aj skrutky na prírube.